SpaceX a choisi l’infrastructure Dragonwing de Qualcomm pour le réseau 5G terrestre que Starlink Mobile prévoit de déployer à l’échelle des États‑Unis. Les stations de base exploiteront les plateformes QRU100 et QDU100. Dans le cadre d’un accord pluriannuel, des dizaines de milliers de stations seront installées, et le premier déploiement devrait démarrer en 2027. Il s’agit d’un investissement différent de celui qui permet une connexion directe des satellites Starlink vers les téléphones. SpaceX souhaite ajouter des stations terrestres à la couverture satellitaire pour son service mobile.
La collaboration annoncée le 4 novembre concrétise l’objectif d’un opérateur qui ne se limite plus à offrir une connectivité par satellite. Qualcomm fournira également une couche logicielle de premier niveau prête à l’emploi pour un usage commercial. Le calendrier évoqué par l’annonce prévoit le démarrage du déploiement à l’échelle des États‑Unis. Aucune date de fin précise n’est donnée quant au fait que l’ensemble du pays sera desservi par un réseau opérationnel d’ici 2027.
Dans le réseau terrestre, le lien sans fil du téléphone est assuré par la station de base au sol. Pour une connexion satellite directe au téléphone, c’est le système en orbite qui fournit cet accès. Bien que les deux approches puissent être envisagées au sein du même service mobile, leurs exigences en matière de couverture et de capacité diffèrent. L’accord avec Qualcomm ne prévoit pas l’ajout d’un nouveau processeur pour les téléphones dans la flotte satellite, mais couvre l’infrastructure radio et la couche de base des stations terrestres.
Michael Nicolls, responsable de Starlink, exprime l’objectif de l’entreprise de mettre en place un réseau qui intègre à l’échelle nationale les connexions satellites et terrestres. Pour l’utilisateur, cela signifierait la possibilité de maintenir la connexion dans des environnements variés. Cependant, l’annonce ne fournit pas de mesures d’étendue indépendantes confirmant cet objectif, ni les tarifs d’abonnement ou les premières villes susceptibles d’être ouvertes à une utilisation commerciale.
Dragonwing : la radio et le traitement pris en charge par la station
Le réseau utilisera des unités radio Massive MIMO à 64 émetteurs et 64 récepteurs. Le QRU100 prendra en charge les traitements du côté radio tandis que le QDU100 assurera le traitement de premier niveau sensible à la latence. Qualcomm, via cette architecture, vise à augmenter la couverture, la capacité et l’efficacité d’utilisation des fréquences. Ce sont les objectifs de conception du réseau à déployer, et non les vitesses mesurées aujourd’hui par Starlink Mobile.
Le document technique du QRU100 indique que la plateforme supporte les configurations 64T64R et 32T32R, l’acheminement numérique des faisceaux et le partage dynamique du spectre. L’utilisation simultanée d’un grand nombre de chemins d’antennes permet une distribution plus efficace des ressources de fréquence entre différents utilisateurs. Cependant, la vitesse que les abonnés observeront dépendra des fréquences utilisées, de la charge du réseau et des conditions d’installation.
Cette entente est aussi favorable à Qualcomm pour étendre ses activités au-delà des téléphones. L’entreprise, reconnue sous la marque Snapdragon pour les smartphones, se retrouve ici directement dans l’infrastructure des opérateurs via la famille Dragonwing. L’efficacité énergétique, sur la base d’un nombre élevé de stations, devient cruciale, car une différence de consommation dans une seule station peut se répercuter sur le coût total sur un déploiement étendu. La communication de l’entreprise met donc l’accent non seulement sur la vitesse de connexion mais aussi sur l’efficacité énergétique des éléments radio et des unités réparties.
Les informations précédentes selon lesquelles SpaceX cherchait un accès réseau via Boost Mobile facilitaient le contexte du besoin de connectivité terrestre. Le fait que T‑Mobile n’était pas favorable à la location du réseau Starlink Mobile démontrait que le partenariat satellite et l’accord d’opérateur virtuel traitent de questions différentes. La nouvelle annonce Qualcomm ne confirme pas que Boost Mobile ait été acquise dans le cadre de ce plan d’infrastructure autonome.
La portée du plan est nationale pour les États‑Unis. Avec cet accord, aucune information n’a été publiée concernant un abonnement Starlink Mobile, les tarifs ou le démarrage du service en Turquie. Pour évaluer la disponibilité en Turquie, il faut également prendre en compte les autorisations locales et les annonces officielles propres au pays.
