Qualcomm a dévoilé son nouveau processeur audio nommé Snapdragon Sound Elite Gen 2. Bien que son nom fasse immédiatement référence aux produits sonores, cette puce n’est pas destinée uniquement aux casques traditionnels. L’entreprise vise des écouteurs intra-auriculaires équipés de caméras, des lunettes intelligentes axées sur le son et d’autres formes possibles de dispositifs portables à l’avenir. L’un des points les plus marquants du Snapdragon Sound Elite Gen 2 est l’augmentation du potentiel de traitement IA intégré, doublant pratiquement celui de la génération précédente. Par ailleurs, Qualcomm affirme avoir réussi à réduire à la fois la consommation d’énergie et les dimensions physiques du module, malgré une puissance de calcul accrue.
La performance IA de la nouvelle plateforme est portée à 0,128 TOPS. Selon les informations diffusées par Qualcomm, la consommation d’énergie est réduite d’environ 40 % par rapport à la première génération, tandis que l’emprise sur la carte mère diminue d’environ 30 %. Ces évolutions offrent aux fabricants, notamment en cas d’écouteurs, de lunettes ou de dispositifs portables dont l’autonomie et l’espace sont limités, une plus grande souplesse de conception. Ziad Asghar, vice-président exécutif et directeur général de Qualcomm XR, des Wearables et de l’IA personnelle, indique que la plateforme est conçue pour des applications d’IA en temps réel telles que la traduction instantanée, les assistants sensibles au contexte, les caractéristiques d’audition personnalisées et des applications d’IA multimodales qui combinent son et image. En somme, l’objectif de l’entreprise s’est étendu d’un simple circuit audio vers un domaine d’utilisation bien plus large.
Snapdragon Sound Elite Gen 2 réunit intelligence artificielle et support Wi‑Fi 6E
Le support caméra n’est pas destiné à transformer les écouteurs en une sorte de caméra d’action. Il s’agit plutôt d’un capteur qui, en détectant l’environnement de l’utilisateur, peut apporter un contexte supplémentaire à l’assistant IA. Par exemple, des lunettes ou des écouteurs dotés d’une caméra pourraient recueillir des informations sur l’objet ou le cadre que voit l’utilisateur et transmettre des données plus pertinentes à l’assistant IA assisté par l’IA. Ainsi, au lieu de s’appuyer uniquement sur des commandes vocales, il sera possible de déployer des interactions multimodales qui évaluent simultanément l’image et le son. Toutefois, la façon dont ces fonctionnalités seront mises en œuvre dépendra du matériel et du logiciel de caméra des appareils utilisant Snapdragon Sound Elite Gen 2, ainsi que des services IA choisis par les fabricants.
Qualcomm complète la puissance de calcul embarquée avec des services cloud. Snapdragon Sound Elite Gen 2 prend en charge la connexion Wi‑Fi 6E dite “micro-power” de l’entreprise et peut fonctionner sur les bandes 2,4 GHz, 5 GHz et 6 GHz. Cela permet à des écouteurs ou lunettes compatibles de se connecter à Internet sans passer systématiquement par le téléphone. Une connexion directe à Internet peut réduire la latence associée aux services IA basés sur le cloud qui nécessitent une redirection via le téléphone. Si cela ouvre la voie à des dispositifs portables fonctionnant sans téléphone, l’autonomie réelle dépendra de l’impact de la connexion Wi‑Fi sur la batterie, et ce facteur restera déterminant pour les appareils qui seront développés.
Les caractéristiques du Snapdragon Sound Elite Gen 2 ne se limitent pas à l’IA. La plateforme intègre le support aptX Lossless, utilisé par Qualcomm dans ses solutions audio haut de gamme, ainsi que la technologie XPAN. XPAN vise à proposer des options de connectivité Bluetooth dépassant la couverture standard. Le dispositif intègre aussi la cinquième génération de réduction active du bruit (ANC) et le cVc de Qualcomm pour atténuer les bruits ambiants lors des appels téléphoniques. Grâce à des conceptions à plusieurs microphones, la puce permet aux fabricants d’offrir des configurations variées tant pour l’écoute de musique que pour les appels et les interactions avec les assistants IA.
Le cœur de la puce comprend un cœur ARM Cortex-M55 fonctionnant à 300 MHz. À ses côtés, l’unité d’IA eNPU 6 et divers DSP (processeurs de traitement du signal numérique) prennent en charge différentes tâches. Parmi les spécifications techniques, on retrouve le support Bluetooth 6.0 et Bluetooth 7.0, tandis que Qualcomm annonce une consommation située entre 3 et 4 mA. Cette combinaison d’un encombrement plus compact, d’une faible consommation et d’une connexion Wi‑Fi directe est particulièrement attrayante pour des lunettes intelligentes et des écouteurs sans fil avancés. Néanmoins, l’impact réel de ces avancées techniques sur l’autonomie, la taille des appareils et les performances IA en temps réel dépendra de la manière dont les produits commerciaux seront conçus et exploités.
Parmi les entreprises qui travaillent sur des produits basés sur Snapdragon Sound Elite Gen 2 figurent Bose, HP et Cleer. Qualcomm n’a pas encore publié de calendrier détaillé indiquant quels produits adopteront la nouvelle plateforme. Toutefois, les éléments techniques annoncés suggèrent que les futurs écouteurs pourraient ne plus être de simples accessoires audio, mais des dispositifs capables de percevoir leur environnement et de se connecter directement aux services cloud. Le support caméra et les capacités d’IA multimodales constituent les pierres angulaires de cette approche, tandis que l’aptX Lossless, l’ANC avancé et la faible consommation d’énergie préservent l’expérience sonore traditionnelle. Le véritable succès du Snapdragon Sound Elite Gen 2 dépendra de la manière dont les fabricants exploiteront cet ensemble de fonctionnalités et de la façon dont des questions telles que l’autonomie, la latence et la confidentialité seront traitées dans l’usage quotidien par les utilisateurs.
