Reliable Robotics a obtenu 115 millions de dollars de financement supplémentaire pour développer des systèmes de vol autonomes. Le paquet annoncé le 20 octobre vient étendre la précédente levée de la série D. Avec cette nouvelle source de capitaux, la valorisation de l’entreprise dépasse désormais le milliard de dollars. Cependant, cela ne signifie pas que l’entreprise dispose instantanément d’un milliard de dollars en trésorerie.
L’annonce officielle précise que le paquet comprend un prêt à terme de 25 millions de dollars assuré par Silicon Valley Bank. Le total du tour de série D s’élève à 275 millions. Du côté des investisseurs du tour, Nimble Partners a mené. Ainsi, on comprend que tout le nouveau financement ne constitue pas un investissement en capitaux propres du même type.
L’entreprise prévoit d’utiliser ces fonds pour développer sa flotte d’avions et ses installations de production, ainsi que pour renforcer son équipe d’ingénierie. Deux nouveaux bureaux vont ouvrir à Seattle et à San Diego. À Seattle, les travaux se concentreront autour du programme radar. Reliable indique que le nombre d’employés a dépassé 250. Ce financement constitue la source de cette expansion technique et opérationnelle.
Le système développé par Reliable vise à équiper les avions existants de capacités d’automatisation pour le taxi automatique, le décollage, la gestion du vol et l’atterrissage. Cette approche repose sur l’ajout de l’automatisation à l’infrastructure aéronautique existante plutôt que sur la construction d’une toute nouvelle cellule d’avion. Il faut donc distinguer le produit de l’entreprise d’un nouveau modèle d’avion de passagers.
Le processus de certification pour le vol autonome se poursuit
Reliable Autonomy System est en cours de certification pour une utilisation commerciale aux États‑Unis sur le Cessna 208B Grand Caravan. L’entreprise ne dit pas que toutes les autorisations commerciales ont été obtenues. Le fait qu’un système soit conçu de manière certifiable afin d’obtenir les autorisations nécessaires et de passer à une exploitation généralisée constitue des étapes distinctes. Le nouveau financement ne peut pas être interprété comme un document attestant que ce processus est terminé.
Par ailleurs, le montant de la levée de fonds décrit trois mesures distinctes : le tour d’investissement, le crédit et l’évaluation de l’entreprise. Le tour d’investissement représente les fonds levés. Le crédit constitue un financement avec une obligation de remboursement. L’évaluation indique la valeur totale qui a été attribuée à l’entreprise au cours du processus d’investissement. Maintenir cette distinction évite d’aboutir à des conclusions erronées telles que « un investissement d’un milliard de dollars dans un avion autonome ».
L’impact pratique de la technologie dépendra des conditions opérationnelles approuvées et de la portée réelle des opérations. Il convient d’évaluer conjointement quelles phases du vol l’automatisation gère, le rôle du pilote et sa liaison avec les systèmes au sol. Le résultat concret de l’annonce d’aujourd’hui est l’apport de ressources supplémentaires à ces travaux de développement matériel et logiciel. Il n’existe pas encore d’approbation générale indiquant le démarrage de vols commerciaux sans pilote à grande échelle.
