L’ouragan Polo, qui s’est développé au large des côtes pacifiques du Mexique, a vu sa vitesse du vent augmenter de 90 nœuds en 24 heures, atteignant la catégorie 5 le 22 septembre. Cette hausse d’environ 167 kilomètres par heure illustre à quel point la tempête peut changer rapidement en une seule journée. Une image prise le lendemain par le satellite Aqua de la NASA montre un œil nettement défini et de larges bandes nuageuses. Cependant, au moment où l’image a été prise, Polo était déjà au niveau 4.
Selon l’analyse de NASA Earth Observatory, Polo a émergé au milieu du mois en tant que perturbation tropicale. Le 20 septembre, il a été classé comme dépression tropicale et, un jour plus tard, comme tempête tropicale. Puis est venue une phase de renforcement rapide. Selon les mesures du National Hurricane Center des États‑Unis, la vitesse maximale des vents soutenus autour du 22 septembre s’est approchée de 285 kilomètres par heure.
L’instrument MODIS à bord d’Aqua a repéré la tempête le 23 septembre après-midi au large des côtes de Guerrero, au sud-ouest d’Acapulco. À ce moment-là, les vents soutenus maximaux tournaient autour de 230 kilomètres par heure. Le passage de Polo de la catégorie 5 à la catégorie 4 était lié au renouvellement du mur de l’œil. Par conséquent, il ne serait pas exact de considérer la photo de la NASA comme l’enregistrement du moment le plus fort du 22 septembre.
Sur la photo, la structure spiralée ordonnée autour du centre et l’œil net attirent l’attention. Vue de l’espace, elle montre l’échelle du système nuageux, mais ne permet pas à elle seule de déterminer l’itinéraire futur ou l’impact sur terre. Le texte de la NASA évalue également l’image satellite en la croisant avec les mesures de la température de surface de la mer et de l’atmosphère. La forme observable n’est qu’une partie des prévisions météorologiques.
Des eaux chaudes et des conditions atmosphériques favorables ont renforcé Polo
Dans les eaux traversées par la tempête, la température a atteint localement 32 degrés. Selon la NASA, cette valeur était environ 2 à 3 degrés au‑dessus de la normale pour le 23 septembre. L’eau chaude constitue la source d’énergie du cyclone tropical; de plus, une humidité élevée, un cisaillement vertical faible et l’instabilité atmosphérique ont facilité le renforcement de Polo. Un seul facteur n’explique pas entièrement le changement.
Ce n’est peut-être pas suffisant que seule la surface de la mer soit chaude. Au fur et à mesure que la tempête progresse, elle peut remonter l’eau plus froide des couches profondes et réduire sa source d’énergie. La trace d’eau froide derrière Polo semble limitée et le contenu calorifique plus profond demeure élevé, ce qui aurait pu contribuer à maintenir la puissance de la tempête. La NASA étaye cette évaluation avec des mesures et des modèles.
Les chercheurs avertissent qu’il faut éviter d’attribuer directement la rapide intensification de Polo à El Niño. Dans la région, des cyclones peuvent aussi s’intensifier très rapidement sous des conditions de Niña ou neutres. El Niño peut influencer le comportement général des cyclones; mais il faut des analyses plus détaillées pour attribuer le changement de 24 heures à une seule tempête. Cette distinction est importante pour ne pas confondre les grands schémas climatiques avec les phénomènes météorologiques quotidiens.
Comme la trajectoire actuelle de Polo et son niveau de danger peuvent changer rapidement, cette image décrit une intensification passée plutôt qu’un avertissement pour l’avenir. Les personnes dans les zones touchées doivent suivre les avis météorologiques officiels actualisés. L’enregistrement du 23 septembre de la NASA démontre clairement qu’un ouragan peut atteindre la catégorie 5 en une journée et ensuite s’affaiblir après un cycle de remplacement du mur de l’œil.
