SpaceX a bouclé une étape clé des préparatifs avant le 14e vol d’essai de Starship. L’entreprise a annoncé avoir passé avec succès le test complet connu sous le nom de « wet dress rehearsal » (répétition humide). Durant cette phase, Starship a réalisé sur le terrain une grande partie des procédures qui seront appliquées lors d’un lancement réel, et les systèmes ont été vérifiés en vue du vol. Selon SpaceX, le prochain vol de Starship est prévu pour le 28 septembre et, contrairement aux missions précédentes, cette mission comprendra pour la première fois le vol orbital du véhicule autour de la Terre. Si tout se déroule comme prévu, Starship effectuera environ six orbites autour de la Terre pendant environ 10 heures avant de réintégrer l’atmosphère.
La répétition humide, qui reproduit les conditions proches d’un véritable lancement sans que le véhicule ne décolle, se déroule dans cet esprit. Pendant le test, Starship est rempli de carburants liquides cryogéniques et ses systèmes électriques et de vol sont activés. Ensuite, les conduites de carburant, le logiciel, l’équipe de contrôle au sol et les autres infrastructures et systèmes qui s’activent juste avant le décollage sont vérifiés. L’équipe de lancement mène le compte à rebours jusqu’à la phase finale et simule divers scénarios susceptibles d’apparaître lors d’une mission réelle. En cas d’intempéries ou d’un problème technique nécessitant l’annulation du lancement, les procédures permettant de décharger le carburant en toute sécurité font aussi partie du périmètre de cette répétition.
Starship Flight 14 effectuera son premier vol orbital
Le 14e vol d’essai de Starship est prévu pour le 28 septembre. Selon le programme publié par SpaceX, la fenêtre de lancement de 75 minutes s’ouvrira à 08 h 15, heure de l’Est (HAE) des États-Unis. Cette mission se distingue fondamentalement des essais précédents du programme Starship. Bien que le véhicule ait jusqu’à présent effectué divers vols sous-orbitaux et des tests de rentrée, Flight 14 vise pour la première fois à une orbite complète autour de la Terre. Pendant environ 10 heures, Starship devrait effectuer six orbites autour de la planète, puis réintégrer l’atmosphère et toucher l’océan de manière contrôlée.
La mission ne se bornera pas à tester les performances orbitales de Starship. Le véhicule emportera également 26 satellites Starlink V3, qui doivent rejoindre la constellation Starlink et constituent une génération plus récente de modèles; si Flight 14 est un succès, cela marquera une étape notable pour la mise en orbite opérationnelle des premiers satellites Starlink V3. Cette phase offrira aussi des données techniques clés quant à l’utilisation possible de Starship comme une plateforme de lancement à haute capacité capable de déployer un grand nombre de satellites en une seule mission. Par ailleurs, en raison de la nature même des vols d’essai, de nombreux systèmes, allant du déploiement des satellites jusqu’à la rentrée, seront soumis à des tests intenses au cours de la même mission.
Dans le cadre du programme Starship, les répétitions humides permettent de tester, avant le jour J, des processus complexes tels que le réapprovisionnement en carburant et le compte à rebours. En raison des quantités considérables de carburant cryogénique utilisées par les systèmes Starship et Super Heavy, les opérations de remplissage, de pressurisation et de vidage doivent fonctionner sans accroc, faisant de ces essais une composante clé des préparatifs de vol. De même, l’exécution simultanée des tests logiciels et des infrastructures au sol aide à détecter en amont les éventuels problèmes qui pourraient survenir lors du compte à rebours réel. Le succès de la dernière répétition indique que le calendrier prévu pour Flight 14 par SpaceX peut être tenu. Néanmoins, la date de lancement peut encore changer en raison des conditions météorologiques, des vérifications techniques ou d’évaluations de dernière minute.
Starship Flight 14, si le programme actuel se déroule comme prévu, sera diffusé en direct sur le compte X de SpaceX le 28 septembre. La partie la plus notable d’un point de vue technique sera que l’appareil restera en orbite pendant quelques heures pour ensuite reprendre rapidement contact avec l’atmosphère lors d’une rentrée à grande vitesse. Par ailleurs, le déploiement des 26 satellites Starlink V3 montrera que Starship peut devenir non seulement un véhicule de test, mais aussi une plate-forme de lancement opérationnelle à haute capacité dans l’avenir. Cependant Flight 14 demeure une mission de test et les données recueillies au cours de l’opération guideront les conceptions et les plans opérationnels des vols Starship futurs. Avec l’achèvement de la répétition humide, l’étape la plus déterminante pour SpaceX sera désormais le véritable lancement et le vol orbital de longue durée.
