L’Observatoire Swift de la NASA, baptisé Neil Gehrels Swift, a commencé à réutiliser son troisième instrument scientifique et à revenir automatiquement vers les éruptions spatiales. Pour le satellite qui est passé à la collecte de données en août, cela représente un tournant majeur dans l’organisation habituelle des observations. Cependant, ce rétablissement ne signifie pas une victoire définitive. L’orbite de Swift est en train de s’abaisser; la NASA indique que les observations scientifiques pourraient prendre fin au début ou au milieu du mois d’octobre.
Selon la mise à jour du 25 septembre de la NASA, l’appareil Burst Alert Telescope a terminé sa calibration le 18 septembre et a recommencé à détecter les rayons gamma. Ce télescope, capable d’observer environ 16 % du ciel simultanément, constitue le premier maillon du système qui permet aux deux autres instruments de pivoter rapidement vers le même point lorsqu’une explosion est détectée.
L’équipe de mission avait éteint cet appareil en avril. L’objectif était de maintenir les panneaux solaires dans une position qui réduirait la traînée et de diminuer la consommation d’énergie. Le plan était d’aider le satellite à rester en orbite plus longtemps alors qu’il se préparait à être maintenu plus haut dans le cadre d’une mission commerciale visant à augmenter l’altitude de Swift. La NASA a ensuite resserré l’étendue de cette opération d’élévation; par conséquent, l’observatoire s’est à nouveau concentré sur ses objectifs scientifiques.
Le résultat concret de cette décision a été observable le 21 septembre. Swift a interrompu son programme d’observations quotidien lorsque des sursauts gamma ont été détectés et a retrouvé sa capacité à orienter automatiquement les télescopes ultraviolet, visible et rayons X vers la source. Cela augmente les chances d’atteindre les premiers instants des événements de courte durée. Se limiter à suivre la liste quotidienne d’objectifs envoyée depuis la Terre ne permettrait pas de répondre aussi rapidement.
Alçalan yörünge Swift’in gözlemlerini sınırlayacak
Swift şu anda yaklaşık 325 kilometre yükseklikte. NASA’ya göre 300 kilometrenin altında aracı işletmek zorlaşıyor ve bilim gözlemleri büyük olasılıkla duracak. Ekibin mevcut hesabı, bu eşik değerine ulaşılmasının ekim ayının başı ile ortası arasına denk geleceğini öne sürüyor. Bu kesin bir kapanış günü değil; alçalma hızı ve operasyon koşulları tarihi etkileyebilir.
Uyduyu daha fazla gözlem yapmak üzere yeniden yönlendirmek, sürtünmeyi en aza indiren koruyucu duruşla aynı şey değil. NASA da bilim faaliyetlerinin dönmesiyle Swift’in daha hızlı alçalmaya başladığını açıkça söylüyor. Kısa vadede daha çok gök olayını yakalama fırsatı elde edilirken uzun vadeli yörünge ömrü kısalıyor. Görev ekibinin önündeki tercih, kalan zamanı nasıl değerlendireceğiyle ilgili.
Swift’in önemi yalnızca bir patlamayı kaydetmesinde yatmıyor. İlk gama ışını uyarısının ardından aynı gök bölgesini başka dalga boylarında inceleyerek olayın sonrasını takip edebiliyor. Bu hızlı geçiş, birbirinden ayrılan gözlemevlerinin her zaman aynı anda sağlayamadığı bir bakış sunuyor. Yeniden açılan üçüncü cihaz, bu zincirin kendi içindeki başlangıç noktasını oluşturuyor.
Son güncelleme, Swift’in bütün sorunlarının çözüldüğü haberi olarak okunmamalı. NASA’nın doğruladığı şey teleskobun çalışması ve otomatik yönelmenin dönmesi. Yörüngeyi yükseltecek yeni bir adım veya 300 kilometre sonrasında bilim faaliyetinin süreceğine ilişkin karar açıklanmış değil. Ekim eşiğine kadar toplanacak veriler, bu deneyimli gözlemevinin son bilimsel katkıları olabilir.
