La NASA a annoncé la fin de la mission scientifique de l’Observatoire Swift. Selon le communiqué de fin de mission publié le 23 octobre, l’appareil a effectué sa dernière observation le 20 octobre. Placé sur une orbite dont l’altitude est inférieure à 275 kilomètres au-dessus de la surface terrestre, le télescope ne peut plus maintenir ses instruments pointés sur ses cibles en raison d’une traînée atmosphérique croissante.
La NASA s’attend à ce que Swift retombe dans l’atmosphère au cours des prochaines semaines. L’annonce ne précise pas de jour ni d’heure exacts. Lancé le 20 novembre 2004, l’appareil avait été conçu initialement pour une mission principale de deux années, mais il est resté productif bien au-delà de la durée prévue, dépassant largement de dix fois celle-ci.
Le Neil Gehrels Swift Observatory a gagné en importance par sa capacité à se diriger rapidement vers des phénomènes cosmiques très lumineux et éphémères. Au cours de sa mission, il a observé plus de 2 000 sursauts gamma et plus de 1 400 supernovas. Ses données ont contribué à environ 7 000 articles scientifiques.
Par ailleurs, le télescope laisse derrière lui une vaste archive couvrant plusieurs longueurs d’onde. La NASA précise que ces enregistrements continueront d’être exploités pour de futures recherches. L’achèvement de la mission scientifique ne signifie pas que les données déjà collectées ne soient plus accessibles aux chercheurs.
Swift’in hızlı tepkisi, patlamaların izini sürmeyi kolaylaştırdı
Les sursauts gamma constituent des événements énergétiques, allant de fractions de seconde à plusieurs minutes. En retraçant l’histoire de ce domaine, la NASA explique l’importance d’observer une émission qui s’éteint progressivement après le flash initial, à travers différentes longueurs d’onde. Ainsi, il ne suffit pas qu’un télescope détecte un seul sursaut; il faut aussi pouvoir en déterminer rapidement la localisation.
Swift a réduit le temps nécessaire pour viser et localiser l’événement, qui était auparavant mesuré en heures par certains instruments, à environ une minute. Cette rapidité a permis à d’autres télescopes d’examiner le même phénomène tant que la lumière était encore visible. En particulier, capturer l’émission résiduelle après les courts éclats gamma s’est révélé précieux pour étudier les liens potentiels entre ces événements et les fusions d’étoiles à neutrons.
Quant aux sursauts longs, ils semblent se rattacher à des régions où se poursuit la formation d’étoiles et, parfois, à des supernovae. Combiner les observations en gamma, en rayons X, en infrarouge et en lumière visible permet de révéler des détails qu’un seul capteur ne peut offrir. L’importance des données multi-longueurs d’onde laissées par Swift réside exactement ici.
D’autre part, la NASA continue d’évaluer comment les télescopes spatiaux existants peuvent être employés pour des observations nécessitant une réaction rapide. L’agence n’a pas annoncé qu’un seul nouveau télescope prendrait immédiatement la relève de Swift. Les futures recherches s’appuieront à la fois sur les capacités actuelles et sur les options de missions possibles.
