La NASA a détaillé le déroulement des tests en orbite terrestre pour la mission Artemis III prévue en 2027. Dans sa nouvelle description de mission en date du 23 octobre, il est prévu que quatre astronautes travaillent pendant environ quatorze jours avec deux modèles différents d’engins d’atterrissage à tester. Cette mission n’atterrira pas sur la Lune.
Selon le plan, Blue Origin enverra d’abord une version d’essai du Blue Moon Mark 2 en orbite terrestre. Une fois l’état du véhicule vérifié, le lanceur SLS de la NASA, l’Orion et l’équipage seront lancés. La capacité du véhicule d’essai Blue Moon à rester en orbite jusqu’à 30 jours offrira une marge de manœuvre au calendrier de lancement.
L’Orion, après les manœuvres, s’amarrera au Blue Moon. Les astronautes monteront dans le véhicule d’essai et évalueront, pendant environ deux jours, l’habitacle, les systèmes de support de vie et les commandes. Ainsi, des systèmes testés séparément au sol seront pour la première fois examinés en vol, avec l’équipage.
À l’étape suivante, l’Orion se réunira avec l’engin de test Starship de SpaceX. On prévoit que ce couplage durera jusqu’à deux heures et les astronautes n’entreront pas dans le Starship. La NASA et SpaceX testeront le contrôle des véhicules interconnectés, leurs communications et l’interopérabilité de leurs logiciels.
Artemis III, deux architectures d’engins lunaires à l’essai en orbite terrestre
La même déclaration publiée par la NASA le même jour sur le développement des engins d’atterrissage montre comment ces tests s’inscrivent dans les missions lunaires habitées visées pour 2028. Blue Origin et SpaceX travaillent sur des schémas opérationnels différents pour atteindre la Lune. Par conséquent, les données obtenues lors d’Artemis III aideront à évaluer les besoins distincts des deux architectures.
L’approche actuelle de SpaceX prévoit l’assemblage en orbite de l’atterrisseur Starship et de l’Orion. La manœuvre qui dirigera l’ensemble vers la Lune serait effectuée par Starship. Blue Origin, quant à elle, reporte le transfert de carburant pour le premier alunissage humain et développe une organisation utilisant différentes étapes de transfert.
En outre, les deux sociétés devront réaliser une mission de démonstration avant le transport d’êtres humains. La NASA déterminera laquelle des deux entreprises prendra en charge le premier alunissage en 2028 en fonction de l’état de préparation des engins. Par conséquent, le calendrier annoncé représente un objectif et ne constitue pas une approbation de qualification déjà obtenue.
L’apport le plus marquant d’Artemis III sera d’observer l’Orion travailler en coordination avec différents véhicules commerciaux dans l’espace. De nombreux éléments, des points d’amarrage à la pression dans le module, seront évalués au sein d’une même opération. Tester ces interfaces avant d’envoyer des humains sur la surface lunaire vise à détecter plus tôt les problèmes potentiels lors des missions ultérieures.
