Le satellite prototype Project Suncatcher, conçu par Google pour tester ses processeurs d’intelligence artificielle en milieu spatial, a atteint l’orbite. La société avait annoncé la semaine dernière son intention d’expérimenter les puces TPU dans l’espace. Selon une communication officielle datée du 1er octobre, le satellite, élaboré en collaboration avec Planet, a été lancé lors de la mission SpaceX Transporter-18. Google affirme avoir pris contact avec le satellite et que le système fonctionne comme prévu. Cette étape ne signifie pas qu’un centre de données est déjà installé dans l’espace; elle marque le franchissement de la première étape des essais matériels en conditions réelles de vol. Le satellite représente une phase précoce dans l’expérimentation de l’idée d’étendre l’infrastructure d’IA à grande échelle jusqu’à l’espace.
Au cœur de la mission se trouvent les Tensor Processing Units, ou TPU, de Google. L’équipe de recherche surveillera dans les semaines à venir la manière dont les puces supportent les charges mécaniques du lancement, les radiations en orbite et les températures extrêmes. Bien que les essais de durabilité en laboratoire demeurent importants, ils ne suffisent pas à eux seuls pour démontrer le comportement des composants dans une véritable mission spatiale. Par conséquent, les mesures recueillies en orbite seront déterminantes pour les décisions de conception futures du projet.
Google décrit Project Suncatcher comme une initiative de recherche à long terme. L’objectif est de déterminer si, un jour, on pourra déployer une infrastructure d’apprentissage automatique à grande échelle sur des satellites alimentés par l’énergie solaire. Cette idée repose sur des conditions d’énergie et de refroidissement différentes de celles des centres de données terrestres. Par ailleurs, l’absence de flux d’air dans le vide spatial rend nécessaire l’évacuation de la chaleur, la gestion des effets de la radiations sur les composants électroniques et l’établissement de liaisons solides entre les satellites. À ce stade, la mission actuelle ne propose pas de solutions prêtes à l’emploi pour l’ensemble de ces défis.
Le satellite, développé pour la plateforme avec Planet, a été confirmé comme étant en contact après le vol SpaceX. Les déclarations indiquent que le prototype est opérationnel; elles ne partagent pas de résultats sur la vitesse à laquelle les TPU exécutent un modèle d’IA donné en orbite. Par conséquent, la réussite de la mission doit pour l’instant être évaluée en se limitant à l’étape de lancement et à celle du premier fonctionnement. Le véritable panorama technique se dessine à partir des données recueillies sur des semaines: radiations, températures et performances des processeurs.
Les tests en orbite façonneront le design futur
La note technique publiée par Google en septembre indiquait que le prototype avait été soumis à des essais en laboratoire simulant les vibrations et les conditions de vide thermique. Désormais, les mêmes composants sortent du cadre contrôlé du laboratoire pour affronter les conditions variables du vol. L’entreprise rappelle aussi que l’étude parrainée sur laquelle repose la recherche a été publiée dans la revue Joule. Mais il faut distinguer cela des résultats du nouveau vol: l’article décrit les fondements de la recherche alors que les données des tests en orbite sont encore en cours de collecte.
Pour que le projet évolue vers des constellations de satellites interconnectés, la durabilité des processeurs ne suffira pas. Il faudra aussi résoudre simultanément des questions de production d’énergie, de gestion thermique, de capacité de communication et de coût de lancement. De plus, il est nécessaire de mesurer la fiabilité des nouveaux satellites en conditions opérationnelles réelles. Google indique pour l’instant avoir établi le premier contact avec le prototype et que les expériences ont démarré comme prévu. En attendant que les mesures en orbite soient pas_partagées, il est impossible de tirer une conclusion ferme sur le calendrier de l’infrastructure spatiale basée sur l’IA.
